La creación de áreas protegidas en nuestro país se remonta al año 1903. Fue cuando el Dr. Francisco P. Moreno (Perito en la delimitación de la frontera sur, acordada con Chile) realizó una donación de 3 leguas cuadradas (7.500 Ha.) de tierras de su propiedad, al Estado Nacional, en el área del actual Parque Nacional Nahuel Huapí.
Pretendía mantener la fisonomía natural, desde el momento que tenía la firme convicción de que tales bellezas, como la Cordillera Austral, debían preservarse como patrimonio público. En 1922, su gesto se cristaliza en la creación del primer parque nacional, llamado Del Sur, que luego se llamaría como hoy se lo conoce.
En el decreto de creación se establece que dentro de sus límites "queda prohibido el corte de árboles, la matanza de animales silvestres, la alteración de los cursos de agua y todo acto que pueda afectar la naturaleza de la región." En 1928 se constituye el primer cuerpo de guardaparques, con siete de ellos destinados al Parque Nacional Nahuel Huapí.
Mientras tanto, en la provincia de Misiones ocurría algo similar. En l909 se realizaron las reservas de tierra en torno a las Cataratas, por Ley Nacional. Recién en l934 se concretó la creación del Parque Nacional Iguazú, en base a un proyecto de ordenamiento presentado por el arquitecto paisajista Carlos Thays. Simultáneamente, se crea la Dirección " hoy Administración " de Parques Nacionales, con la finalidad de proteger las mayores bellezas naturales del país. De este modo se desea armonizar la conservación, el desarrollo regional de áreas de frontera y el impulso de la actividad turística. Cabe destacar que este organismo nacional fue el primero en su tipo en América Latina.
La preocupación se extiende y se crean nuevos espacios protegidos. En la década del 40"50 se incorpora al primitivo objetivo, el de las investigaciones naturalistas, comienza a apreciarse el valor científico de la conservación de la flora y la fauna. A este período pertenecen los estudios de Angel Gallardo, Lorenzo Parodi, Angel Cabrera y Lucas Tortorelli, entre otros. Un poco más tarde se crea la Escuela de Guardaparques en la Isla Victoria, en el Lago Nahuel Huapí.

Primeras Categorías
Con la nueva ley de Parques Nacionales (1970), se establece por primera vez una categorización entre las áreas protegidas nacionales: los Parques Nacionales, los Monumentos Naturales, las Reservas Nacionales, etc. Los gobiernos provinciales no tenían entonces iniciativas autónomas sobre la creación de áreas protegidas. Esto se relaciona con el hecho que los espacios naturales de mayor atractivo se localizaban en Territorios Nacionales "que recién en l960 se constituyeron en estados autónomos.
En 1980 se sanciona la Ley 22.351 de Parques Nacionales, Monumentos Naturales y Reservas Nacionales vigente hasta hoy. Además de la preocupación por conservar nuestras bellezas naturales, fomentar el turismo y la investigación, se comienza a poner el acento en la educación ambiental mediante becas y sistemas de voluntariado universitario.
En tanto, las provincias se movilizan para proteger, con criterio innovador, espacios que, sin tener grandes atractivos escénicos, son representativos de toda la biogeografía argentina, coordinando actividades con el sistema nacional.

Las primeras áreas protegidas de administración provincial fueron la de Tucumán " por impulso del naturalista Miguel Lillo " , la de la provincia de Buenos Aires y luego las de Mendoza, Neuquén, La Rioja, Chubut, Entre Ríos y Santa Fe.

Categorización según la administración
Entre 1970 y 1991, las áreas protegidas de jurisdicción provincial se expandieron en conjunto a razón de 415.000 Ha. por año. Actualmente se considera que alrededor de un 4,90% del territorio nacional pertenece a áreas protegidas, sumando las nacionales y provinciales.
Para adoptar un lenguaje común entre los distintos organismos administradores, desde el momento que se fueron creando nuevas categorías, como las municipales, mixtas y privadas, se buscó una nueva categorización:

Categoría I:
Reserva natural estricta o Reserva científica.
Áreas significativas por la excepcionalidad de sus sistemas acuáticos o terrestres.
No admiten la presencia del hombre.

Categoría II:
Parque (Nacional o Provincial)
Áreas de representatividad bio-geográfica, ecosistemas, especies de flora y fauna, elementos geomórficos o paisajes naturales altamente significativos.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría III:
Monumento natural (Nacional o Provincial)
Contiene uno o varios elementos naturales de notable importancia nacional o provincial (sitios naturales únicos, especies animales y vegetales, formaciones geológicas, yacimientos arqueológicos, etc.).
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría IV:
Reserva Natural Manejada o Santuario de Flora o Fauna.
Creada para asegurar la protección de lugares o hábitat específicos de importancia nacional.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría V:
Paisaje protegido.
Paisajes seminaturales y culturales dignos de ser preservados.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría VI:
Reserva de Recursos.
Regiones extensas deshabitadas y poco estudiadas que se mantienen para evaluar sus posibilidades agrícolas, forestales, etc.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría VII:
Reserva Natural ? Cultural.
Áreas naturales pobladas por comunidades aborígenes interesadas en preservar sus formas de vida.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría VIII:
Reserva de uso múltiple.
Áreas con cierto grado de transformación de su condición natural donde se privilegia la convivencia producción-mantenimiento de recursos silvestres.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría IX:
Reserva de Biosfera.
Comprende ejemplos representativos de biomas naturales, comunidades únicas, ejemplos de paisajes armónicos de aprovechamiento de la tierra y ecosistemas.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

Categoría X:
Sitio del Patrimonio Mundial.
Sitios de valor universal excepcional, que merecen ser conservados a perpetuidad.
No estrictas (no excluyentes de la actividad humana).

René R. Marconi